第15章 院试

客栈的日子，是沈砚十一年来最清净的时光。

没有人来打扰他，没有人在他饭菜里下毒，没有人冷嘲热讽，没有人虎视眈眈。只有他、书、笔、墨，和窗外那条从早到晚嘈杂不休的街道。

他每天早上卯时起床，洗漱后先读半个时辰的书，然后下楼吃一碗粥两个馒头，回来接着写策论。午饭后小憩一刻钟，下午练字，晚上温习功课，亥时准时熄灯。

日子过得像上好了发条的钟，一刻不差。

福伯每隔两天来一次，给他送些干粮和咸菜，顺便看看他瘦了没有。每次来，沈砚都在读书，桌上一摞写满字的纸，厚厚一沓。

“三少爷，您这手字，比从前好多了。”福伯翻着那些纸，虽然认不得几个字，但看着工工整整的，就知道比从前强。

沈砚笑了笑：“还差得远。陈先生说，字是人的脸，考官第一眼看的就是字。字不好，文章再好也要打折扣。”

福伯不懂这些，只是点头。

六月十五，距离院试还有五天。

沈砚把陈先生那本《课业杂录》翻到了最后一页。最后一页上，不是文章，不是批注，而是一封信。

陈先生的笔迹，工整依旧，但字里行间透着一股说不出的沉重：

“沈砚，你看到这封信的时候，我应该已经不在侯府了。不要怪我走得突然，实在是身不由己。你的学问底子已经够用了，院试不在话下。但我有几句话要嘱咐你——

第一，院试考官是翰林院编修林大人，此人最重实务，厌恶空谈。你的策论要落到实处，不要讲大道理。

第二，林大人曾在江南为官，亲眼见过土地兼并之害。你府试那篇论兼并的文章，若能在院试中再发挥一二，必能打动他。

第三，也是最重要的——考上了秀才，不要急着回乡试。你还小，有的是时间。先站稳脚跟，再图下一步。

最后，记住我说的话：别回头。往前走。

沈砚将这封信读了五遍，每一个字都刻进了心里。

他将信折好，夹在《论语》里，压在枕头底下。

六月二十，院试。

天还没亮，沈砚就醒了。他穿上那件洗得发白的青布直裰，外面套上福伯给的灰色棉袄——虽然是六月，但清晨还是有些凉意。

他将笔墨砚台装进布袋，揣上两块干粮，出了门。

考场设在京城的贡院，离客栈不远，走路不到半个时辰。沈砚到的时候，天刚蒙蒙亮，贡院门口已经黑压压地站满了人。

院试的考生比府试多了好几倍，不仅有京城的，还有从周边州县赶来的。年纪大的胡子都白了，年纪小的也十五六岁，沈砚站在人群里，依旧是那个最小的。

“这么小的孩子也来考院试？”

“看他的衣裳，不像是有钱人家的。”

“兴许是哪家的书童，替主人家来排队的。”

沈砚充耳不闻，静静地站在人群里，闭着眼睛，在脑海中默诵陈先生那封信里的话。

鼓声响了三遍，贡院大门缓缓打开。

考生们鱼贯而入，经过搜身、验明正身，各自找到自己的号舍坐下。号舍狭小，仅容一人转身，一张石板桌，一条木板凳，四面透风。

沈砚将笔墨摆好，深吸一口气，等着考题发下来。

考题是一道四书题，一道策题，一道诗题。

四书题出自《孟子》：“民为贵，社稷次之，君为轻。”

策题是：“论东南海寇之患，何以治之？”

诗题是：“赋得春雨。”

沈砚看了一遍，心中有了数。

四书题不难，关键是要把“民贵”的道理讲透，不能空谈，要落到实处。他想起陈先生说的——林大人最重实务，厌恶空谈。

策题是海寇。这个问题，谢临跟他聊过，陈先生也讲过。海寇之所以剿不尽，是因为沿海百姓活不下去。要治海寇，先要治民。放宽海禁，让百姓有口饭吃，海寇自然就散了。

诗题他不太擅长，但陈先生说过，院试的诗题不难，只要不跑题、不出韵，没人会在诗上较真。

沈砚提起笔，开始写。